في العام الماضي، أصبحت كايتلين كلارك اسمًا معروفًا بعد أن دمرت الفريق الغير مهزوم لجنوب كارولينا. وهذا العام، لم يستطع أفضل لاعبة في البلاد التدخل في الكمال. بدأت الموسم بداون ستالي في تقديم خمسة لاعبين جدد كبداية جديدة وانتهى بانضمام جنوب كارولينا إلى صفوف الخالدين كبطلة وطنية غير مهزومة للمرة العاشرة في تاريخ الرياضة بعد فوزها 87-75 على آيوا في المباراة النهائية لهذا العام. قد نجحت الفريق الأول (38-0) في الفوز بلقبها الثاني في آخر ثلاث بطولات، وحصلت ستالي على خاتمها الثالث منذ عام 2017.
قالت ستالي: “كانت هذه لحظة عاطفية بالنسبة لي بسبب كيف انتهى العام الماضي. لم أكن سأسمح بحدوث ما حدث لنا العام الماضي هذا العام… كنت أحمل عبء كل لاعب في الفريق، جميع المدربين وموظفي الفريق الذين ضحوا بكل شيء من أجل فريقنا. وكانت مسؤولية كبيرة لكوننا غير مهزومين لأنه من الصعب الانتهاء من العمل.” جنوب كارولينا شعرت بومضات في الذاكرة في الربع الأول، حيث تأخرت بـ 11 نقطة بعد السماح لكلارك التي سجلت 18 نقطة في ال10 دقائق الأولى.
تواجه الفريق أمام جمهور آيوا المتحمس، لكن أفضل دفاع في البلاد قفل على أكبر مسجلة في تاريخ القسم الأول، حيث حصرها في 12 نقطة في الأرباع الثلاثة الأخيرة. اللاعبة ريفين جونسون، الذي أهانت في لقاء العام الماضي، عندما سخرت كلارك منها وطلبت منها تسديد الكرة، حصلت على الانتقام من خلال دفاعها الرائع، حيث سرقت الكرة من كلارك وسجلت لتضع جنوب كارولينا في المقدمة 49-46.
قالت جونسون: “كنت مستعدًا لهذه اللحظة… درست حركاتها وكنت جاهزًا. كان لدي الثقة هذا العام وكنت أقول لنفسي أن العام الماضي لن يحدث مرة أخرى… كانت جولة انتقامية. ولا يوجد طريقة أفضل للعب ضدهم في البطولة وهزيمتهم.” يفتخر جنوب كارولينا باللاعبة الجديدة تيسا جونسون التي سجلت 19 نقطة، بينما تحكمت كاميلا كاردوسو (15 نقطة، 17 متابعة) داخل الملعب.
التفوق في النقاط الاحتياطية بنتيجة 37-0 وبقيادة ربع النهائي بـ14 نقطة أشعلت ردات أفعال تشجيعية لجنوب كارولينا في الرابعة، وتمت صمتها عندما خفضت هجوم آيوا العجز إلى خمس نقاط في 4:12 دقيقة للعب.
قالت ستالي: “كان لديك فريق مليء باللاعبين الذين ربما شعروا بتضاؤل الفارق إلى حد أن شخصًا مثل كايتلين، شخصًا يمكنه تقليص الفارق إلى خمس نقاط ضد آيوا لا شيء. عندما يتم استدعاء تقرير الحالة، يمكن سماع كل اللاعبين، كل منهم، يتحدثون فقط عن الحاجة إلى تحقيق توقفات.” تم إكمال جولة الانتقام.
