بحلول الساعة الثالثة تم حل أحد الألغاز. هذه هي اللحظة التي ضجرت فيها الجرس الأخير في Rocket Mortgage Fieldhouse في كليفلاند ، بالضبط على بعد 462 ميلاً من Madison Square Garden ، حيث تمكنت فرقة الهورنتس المتواضعة من هزيمة فريق كليفلاند كفريق الثيران بنتيجة 120-110. لذا كان بإمكان نيويورك نيكز، إذا كانوا ميالين، البدء في ترتيب الأمور.
ولكن نيويورك نيكز لا تلجأ إلى الخديعة. إنهم ليسوا فريق كرة سلة مثالي. لديهم عيوبهم. هناك الكثير من الناس من تشارلز باركلي إلى أسفل يستندون إلى الرأي أنهم ليسوا بمستوى سجلهم، أنهم معرضون للخسارة. ربما كل هذا صحيح. سنعرف كل ذلك في الوقت المناسب. لكنهم لا يلجؤون إلى الخديعة. إنهم يقدمون يوم عمل شريف، كل يوم. يحضرون طعام الغداء إلى الحديقة، يطبقون الساعة، ويبذلون جهدا كبيرا في كل مرة. هذا هو نيويورك نيكز، سواء كان الأمر جيدًا أو سيئًا.
وهكذا عادوا من فجوة ثماني نقاط أمام الثيران. وافقوا على خمس دقائق إضافية، وفي النهاية فازوا على الثيران بالتمديد، 120-119، محصنين المركز الثاني في الشرق. وبعد ذلك، عندما سئل توم ثيبودو عما إذا كان قد فكر في التخفيف من ضغط الدواسة، كان رد فعله مرتعبًا، وصافيًا. أولاً، على وجه يبدو مثل الذي يظهر عندما ترى شجرة تسقط على منزلك خلال عاصفة. ثم قال: “الهدف هو الفوز. تضع كل ما لديك في الفوز”.
وهكذا دعت الأحد في الحديقة لمحبي النظام القديم الذين يكرهون التعصب لأي شكل من أشكال الشكوك، حتى لو كان ذلك مجرد لراحة اللاعبين في نهاية سباق من 82 مباراة متعبًا. محاصرون. كان يتوقع أن يلعب أفضل لاعبيه الأربعة – أليكس كاروسيو ، ديمار ديروزان ، كوبي وايت ونيكولا فيسيفيتش – على الأقل 41 دقيقة على الأقل.
كانت معظم الفرق الأخرى تقوم بأمور أخرى، بينما النيكز؟ الاعتراف الوحيد هو أن ميتش روبنسون كان يجلس طوال النصف الثاني، كاحتياطي مفهوم. الفريق الباقي كان يلعب كما لو كانت حياتهم الإقصائية تعتمد على النتيجة – وهذا هو الأسلوب الذي يلعبون به لمدة 82 مباراة في السنة تحت قيادة هذا المدرب، مع هذا التشكيل. لعب دونتي ديفينسنزو 52 دقيقة و31 ثانية، وفي نهاية المباراة بدا وكأنه قد رأى شارع ويست الرابع ليتابع اللعب أكثر.
هذا هو الفريق. و، بصراحة، هذا هو السبب وراء اعتقادك بأن لديهم فرصة للفوز في البلاي اوف ، ضد أي فريق. إنه من الواضح لماذا قد اشترك بعض مشجعي نيكز في المركز الثالث. خيارات الجولة الأولى الآن هي فيلادلفيا، مع جويل امبيد في الصف، أو ميامي، التي يكون تصنيعها للجولات الإقصائية دائمًا 40 في المئة أكثر قابلية للاشتعال من الموسم العادي.
ولكن من الجدير أيضًا بالإشارة إلى أن نيكز خسروا جولتين من ثلاث مباريات أمام باسرز، الذين كانوا سيواجهونهم إذا كانوا سيتراجعون إلى المركز الثالث. والباسرز هم بالضبط النوع الشاب والرياضي الذي يسبب صعوبات لنيكز، هم متفجرون (86 نقطة في الشوط الأول في طريقهم للوصول إلى 157 في المجموع ضد الصقور يوم الأحد) وأفضل لاعب لديهم هو حارسهم ألعاب، تيريس هاليبرتون، قادر على مقابلة جالين برونسون على الأقل.
الحقيقة هي، خارج بوسطن، الذي انتهى بـ 64 فوزًا، لا توجد مباراة واحدة بين الفرق الثمانية التالية في الشرق – ونعتبر الثيران بهذا بالطبع – التي ستُعتبر “سهلة” بالنسبة لأي شخص. وحتى السيلتيكس، في قلوبهم، ربما لا يمانعون في تجنب المواجهة مع الهيت في الجولة الأولى.
“نلعب فقط”، كما قال ثيبودو. يلعبون. يعملون. يمكنهم أن يكونوا قد استقروا على المركز الثالث. وبعد بضع دقائق، تسربت الكلمة بأن بكس قد تلقوا خسارة مدوية في أورلاندو. الرقم 2 أصبح ممكنًا. خمسون انتصارًا كانوا بالفعل ممكنين. في أماكن أخرى، قامت الفرق باستراتيجيات أخرى. أقلقت فيلادلفيا إمبيد. خاضت كليفلاند دونوفان ميتشل وداريوس غارلاند. لم تكن أي من هذه الأمور حوادث، وربما كانت قرارات ذكية. مرة أخرى: سنعرف كل هذا في الوقت المناسب.
“لا أستطيع التحدث نيابة عن كليفلاند”، قال ثيبودو. “كليفلاند يفعل ما يعتقد أنه يعتقد أنه الأفضل لمنظمتهم ونحن نفعل ما نعتقد أنه المناسب لمنظمتنا”. لقد حصل نيويورك نيكز على المركز الثاني. حصلوا على 50 فوزًا، للمرة الأولى في 11 عامًا. إذا نجحوا في التغلب على ميامي أو فيلادلفيا، سيلعبون المباراة السابعة في الجولة الثانية في المنزل، وهذا يبدو رائعًا، حتى تدرك أن آخر ثلاث مرات كان فيها لدى نيكز ميزة أرض المنزل (العام السابق، ميامي؛ 2021، أتلانتا؛ 2013، إنديانا) لم يتجاوزوا حتى المباراة السابعة.
لا شيء مضمون، ولذلك لا يمكن أن تؤخذ أي شيء بالتطبيع. ولهذا السبب يعتمد شعار نيكز على شيء بسيط. “القلق فقط بالأشياء التي تخضع لسيطرتك”، كما قال برونسون. كان الفوز في هذه المباراة قابلًا للتحكم. تحدي المتشائمين من حولهم، هذا قابل للتحكم. ابتداءً من الأسبوع المقبل، سيدعمون موسمًا منتظرًا من قبل الجميع. أوقات جيدة في الحديقة، أوقات جيدة للعبة الساحة.
