في إيلات، إلينوي، تظهر الدود الفتاكة الإبهامية بعيونها الحمراء المتورمة وصوتها العجيب والمخيف كما لو كانت كائنات فضائية. ولكن بعضها حقًا يصبح زومبيًا مفعم بالرغبة الجنسية، سُرقت منه السيطرة بواسطة فطر فائق الحجم. يقوم البروفيسور في علم الفطريات في جامعة ولاية فرجينيا، مات كاسون بتتبع هذا الفطر الخطير المعروف باسم ماسوسبورا سيكادينا. إنه الفطر الوحيد على الأرض الذي ينتج الأمفيتامين – الدواء المعروف باسم السرعة – في المخلوق عندما يستولي عليه. ونعم، الفطر يسيطر على الدود الإبهامية ويجعلها فطرية، متجهة إلى نشر الطفيلي كمرض منقول جنسيًا.
هذا الفطر بجينومه الضخم هو الأكبر المعروف بين جميع الفطريات. إذ يحتوي على حوالي 1.5 مليار زوج قواعد، أي حوالي 30 مرة أطول من العديد من الفطريات المعروفة. عندما تعيش هذه الدود الإبهامية تحت الأرض لمدة 17 عامًا (أو 13 عامًا في جنوب الولايات المتحدة)، تظل البذور عمومًا هناك معهم.
قام كاسون بطلب من الناس من جميع أنحاء البلاد بإرسال الدود الإبهامية المصابة هذا العام. وعلى الرغم من إصابته في الساق، سافر كاسون، ابنه وماكياس من ولاية فرجينيا إلى مورتون أربوريتوم خارج شيكاغو، حيث قد أبلغ الآخرون عن الفطر الذي استولى على أجزاء سفلى من الدود الإبهامية، يدمر الأعضاء التناسلية ويستبدلها بقطعة بيضاء لزجة ورقيقة لكنها واضحة. ثم تتساقط البذور كما لو كانت ملحًا من المعلق.
مع ظننه من الصعب العثور على الدود الإبهامية المصابة، انقضت ماكياس من السيارة الغولف، وذهبت لتتفحص الأشجار. ظهرت بعدها بمرح منتصرة، وهزت يدها في الهواء بدودة إبهامية، معلنة “لقد لاقيت واحدة”. “كانت طاحنة اللحم” ينعى أوليفر. “الحظ، أليس كذلك؟ دعونا نرى إحضارك لواحدة”، ردت ماكياس. بعد عدة ثوان، وجد أوليفر واحدة أخرى. وبعد ذلك وجد مصورة ثالثة.
جمع كاسون وفريقه الصغير 36 دودة إبهامية مصابة خلال رحلته القصيرة في منطقة شيكاغو وأرسل إليه الناس نحو 200 أخرى من جميع أنحاء البلاد. ما زال ينتظر تحليل ARN للفطر. قدر بعض الخبراء في الدود الإبهامية بأنه قد يكون هناك دودة واحدة مصابة بالفطر من بين كل 1000 دودة إبهامية، ولكن هذا ليس سوى تخمين. يقول جين كريتسكي من جامعة ماونت سانت جوزيف، عالم الأحياء الذي كتب كتابًا عن ظاهرة ظهور الدود الإبهامية لهذا العام، إن الأمر قد يكون منحازًا لأن الأدوار الصحية تبقى أعلى في الأشجار. يقول كولي، بحث في الدودة الإبهامية في جامعة كونيتيكت، في بريد إلكتروني “الفطر كما لطالما كان، ليس شائعًا جدًا”. هناك جدل بين العلماء حول ما إذا كان الفطر يصيب المزيد من الدود الإبهامية العميقة في التربة عندما تخرج من الأرض بعد 13 أو 17 عامًا أو يصيب اليرقات الجديدة التي يذهب عيارها تحت الأرض لأكثر من عقد.
هذا الفطر ليس نوعًا من الطفيليات التي تقتل مضيفها، وإنما يجب أن يحافظ عليها على قيد الحياة. ثم تحاول الدود الإبهامية المصابة أن تتزاوج مع غيرها، من خلال نشر البذور لصاحبها. حتى يتظاهرون الذكور في حالتهم الجنسية المفرطة ليبدون كأنهن إناث لإغراء وعدوى الذكور الآخرين، بحسب قوله. يقول كاسون أن النموذج الأخوي لهذا الفطر الذي يصيب أنواع آخرى من الدود في الغرب يُنتج أيضًا مركبًا نفسيًا فيها، لكنه يتماشى أكثر مع المهلوسات مثل الفطر السحري. لذلك في بعض الأحيان يضطر بعض الناس، حتى الخبراء، إلى الخلط بين الأمفيتامين الذي ينتجه الدود الإبهامية في عقد 17 و 13 بالمركبات الأكثر تهليلًا لدود الدورية السنوية، كما يقول. لذلك، لا تجربها في المنزل. على الرغم من أن الدود الأصلية قابلة للأكل، ليس كذلك الحال بالنسبة للمصابة. في اهتمام العلم، جرب كاسون واحدة خلال هذا الانبعاث، متأكدًا من أنها من داخل أنثى لتكون أكثر نظافة. “يا إلهي، كانت مريرة جدًا”، قال كاسون، موضحًا أنه مكثر فورًا فمه. “كانت تذوق مثل شيء تعتبره سامًا”.
