بعد 22 عامًا من العمل كممرضة في مستشفى في ولاية ويسكونسن، أرادت لورا تغييرًا. وجدت أن الأمر صعبًا بما فيه الكفاية للعثور على وظيفة جديدة، ولكن كان هناك حاجز أكبر: ففي عقد عملها كان هناك بند يمنعها من العمل لصالح منافس ضمن مسافة 30 ميلاً لمدة تصل إلى عامين. هذا لم يترك الكثير من الخيارات لهذه الأم العازبة ذات الثلاثة أطفال. اتضح لورا أنها لم تكن تحصل على أجر عادل، وعندما أخبرت رؤسائها بنيتها ترك العمل، أهدروا بها كثيرًا، قائلين إنها لن تكون مؤهلة للحصول على المكافأة السنوية وعليها أن تُقدم طلبات العمل إليهم.
تعتبر لورا واحدة من عشرات الملايين من العمال في الولايات المتحدة الذين يقعون تحت طائلة شروط حصرية في عقودهم. تحيل هذه الشروط على منع الموظفين من العمل لصالح منافس أو إنشاء عمل منافس لفترة بعد ترك الوظيفة. يفقد العمال أرباحهم خلال الشهور التي لا يعملون خلالها، أو يواجهون عقوبات مالية ثقيلة أو قضايا قانونية مستمرة إذا تم انتهاك الاتفاقية.
تعتبر هذه العقود أكثر شيوعًا في الولايات المتحدة، حيث أنه يعمل تقريباً 30 مليون شخص تحت اتفاقية حظر المنافسة ضمن 63 مليون شخص على الأقل من قد وقعوا على واحدة في مسيرتهم المهنية، وفقًا لتقرير من وزارة الخزانة الأمريكية. يحذر الخبراء من أن مثل هذه العقود تشوه السوق العمالية: فهي تؤدي إلى بطء في التوظيف واكتئاب في الرواتب وربما إلى توقف الأعمال.
تم تصميم بنود حظر المنافسة لحماية أسرار الشركات وضمان علاقاتها مع العملاء. لكن، مع ازدياد انتشار القيود في العديد من القطاعات، قد فسدت الشركات ببعض الأحيان تلك النوايا الأصلية من خلال جعل الشروط أوسع وأكثر فاحشة، حتى وإن كان التنفيذ شبه متقطع.
يقوم المسؤولون الآن بخطى لإجراء الإصلاحات. ستعقد اللجنة التجارية الفيدرالية الأمريكية “FTC” تصوتاً يوم الثلاثاء حول ما إذا كانت ستعتمد مقترحها لحظر معظم حظر المنافسة، حركة تأمل الوكالة أن يمكنها زيادة الرواتب في الولايات المتحدة بمبلغ 300 مليار دولار سنوياً. قالت لينا خان، رئيسة لجنة التجارة التجارية الفيدرالية والتي تحاول تحقيق عصرًا أكثر توجهًا لصالح العمال، العام الماضي إن “حرية تغيير الوظيفة هي الأساس للحرية الاقتصادية وللاقتصاد المزدهر، المنافس”.
