في عام 2017، قام الشيف جوزيف راني وزوجته إليزا بيلارد بفتح مطعم Skogen Kitchen في مدينة كاستير بولاية ساوث داكوتا، وهي بلدة تضم 1900 نسمة. وعلى الرغم من أنهم كانوا يعلمون أنهم يتحملون مخاطرة كبيرة، إلا أنهم أقرضوا 30،000 دولار من والدة راني واستخدموا بطاقتهم الائتمانية لتمويل افتتاحه.
بعد سبع سنوات، أصبح مطعم Skogen Kitchen ناجحًا، حيث تم ترشيح راني لجائزة جيمس بيرد كأفضل شيف في منطقة وسط الغرب في عام 2023. وقد درس سابقًا في أكاديمية هوليوود للطهي وعمل في مطاعم نابا روز ومارشي مودرن في كاليفورنيا.
يرى راني أن عامل الموقع يلعب دورًا كبيرًا في نجاح مطعمه، حيث إن مدينة كاستير تقع على مسافة قريبة من جبل رشمور ونصب مهارات كريزي هورس التذكاري والمناظر الطبيعية الخلابة في الهيلز السوداء. ويقول إن اسم المطعم Skogen، والذي يعني “الغابة” بالنرويجية، مناسب لمطعم يقع بالقرب من الهيلز السوداء.
يختار الزوجان العيش في كاستير؛ إذ ترغب بيلارد في العيش في بلدة صغيرة، ويقول راني إنهم لم يدركوا أن السياحة تلعب دورًا كبيرًا في هذه المنطقة. ويقول أيضًا إن تقديم وجبات عشاء بتكلفة متوسطة قدرها 75 دولارًا للشخص الواحد، بما في ذلك وجبات كملف وسلسلة من لحم البوفالو وحليبوت، وقد ظهر لأوّل مرة مُستوحى من تناوله لوجبات في مقهى Clam Shack المشهور في مين.
يعتبر راني أن التحلي بالأطعمة الحقيقية هو ما يجذب الزبائن إلى مطعمه، ويُلاحظ كذلك أن الاحتفالات تشكل أكثر من نصف العمل في هذا المطعم مثل حفلات الذكرى، وأعياد الميلاد، وحفلات العزاب والعذارى، وحفلات التخرج، والخطب والندوات الشركة.
يعتقد راني أن الفلاحين ورعاة البقر وصيادي الحيوانات في كاستير يبحثون عن تنوع في المأكولات المقدمة لهم، ويقول إن مطعمه يوفر هذا التنوع بفضل قائمة مشروبات متنوعة من حوالي 50 نوعًا من النبيذ من جميع أنحاء العالم وتشكيلة واسعة من البيرة الحرفية الجنوب داكوتية المحلية. ويذكر أيضًا أن المطعم لديه 20 موظفًا.
يقول راني أن المطعم يزدهر خلال فترة الصيف بفضل السياح، بينما تكون الفترات الباردة في الخريف والشتاء أكثر صعوبة في جذب الزبائن. ومع ذلك، يعتبر تلك الأوقات الأكثر برودة “موسم السكني”، وهذا يتطلب جذب الناس من ولايتهم وولايات مجاورة مثل نبراسكا وويومينج وكولورادو. ويلاحظ أنهم يفتقرون إلى خدمات توصيل الطعام الخارجية لتلك المنطقة.
