يُعتبر الليثيوم واحدًا من المواد الخام الحرجة الـ 34 المدرجة من قبل الاتحاد الأوروبي في إطار قانون المواد الخام الحرجة. توفر قانون المواد الخام الحرجة، الذي اعتمده مؤخرًا مجلس الاتحاد الأوروبي، السبيل لصناعة أوروبية تقوم بتقديم 10٪ من استخراج المعادن، 40٪ من التكرير، و 15٪ من إعادة التدوير للمعادن الرئيسية بحلول عام 2030. يحدد القانون الجديد قائمتين من المواد – 34 مادة حرجة و 17 استراتيجية – التي تعد حاسمة للانتقال الأخضر. يتعدى الليثيوم كجزء أساسي في مسعى الاتحاد الأوروبي للتخلص من الوقود الأحفوري والانتقال إلى الطاقة النظيفة حيث من المتوقع زيادة الطلب على هذه المادة بسبب الإنتاج الضخم للبطاريات اللازمة لمركبات الكهربائية وأنظمة تخزين الطاقة.
يقدر الوكالة الدولية للطاقة أن الطلب على الليثيوم سيزداد 42 مرة على الصعيد العالمي بحلول عام 2040 مقارنة بالعام الماضي. يلعب الليثيوم دورًا حاسمًا في تسهيل الانتقال الأخضر والرقمي من خلال توفير وسيلة لتخزين واستخدام الطاقة النظيفة بكفاءة في التطبيقات الثابتة والمتنقلة. يلعب تخزين الطاقة دورًا حاسمًا في الانتقال المناخي من خلال مساعدة في معالجة التقطعات التي تعاني منها مصادر الطاقة المتجددة مثل الطاقة الشمسية والرياح.
يمكن استخراج الليثيوم من الصخور الصلبة (كربونات الليثيوم) أو من السوائل (هيدروكسيد الليثيوم). يبحث الصناعة الأوروبية بشكل أساسي عن كربونات الليثيوم، التي تُعتبر مناسبة لإنتاج بطاريات الليثيوم أيون إلى جانب مواد الكاثود المستندة إلى النيكل والمنغنيز والكوبالت – المواد الخام الأخرى الأساسية بموجب قانون المواد الخام الحرجة. مع العلم بأن المورد المعالج من الليثيوم يتم استيراده بشكل أساسي من تشيلي وسويسرا والأرجنتين والولايات المتحدة والصين. وفي الوقت الحالي، يتم استيراد 81٪ من الليثيوم المستخرج و 100٪ من الليثيوم المعالج في الاتحاد الأوروبي. تم تحديد 27 موقعًا في أوروبا لاستخراج الليثيوم، حيث يعتقد الخبراء أن الاكتفاء الذاتي للاتحاد الأوروبي من الليثيوم من المناجم يمكن أن يصل إلى 50٪ من الطلب.
مشكلات الحصول على تصاريح الاستخراج والتكرير تؤرق عمليات التعدين في أوروبا. وتعتبر قبول المجتمع الاجتماعي تحديًا في البرتغال وصربيا. يقول بعض الخبراء إن استخدام مياه الشرب قد يكون التحدي الأكبر في المناطق الجافة مثل البرتغال وإسبانيا. هناك أيضًا عدم اليقين بشأن احتمال نجاح البطاريات التي تعتمد على أيون الصوديوم والتي يمكن أن تحل محل الليثيوم في المستقبل البعيد. تأمل الاتحاد الأوروبي في تأمين احتياجاته من الليثيوم من خلال تعزيز التعاون التجاري مع الدول التي لديها إنتاج لليثيوم أو احتياطيات محددة به.
إن الاتحاد الأوروبي يواجه تحديات كبيرة في العثور على موارد للحصول على الليثيوم والتعامل مع العوائق التي تواجه عمليات التعدين في أوروبا. تتطلب العمليات طلب إذن من التحديات وأوامر التشييد المعقدة. وهناك قلق بشأن ما إذا كانت جميع المشاريع في خط الأنابيب ستكتمل بحلول عام 2030 مما قد يعرقل عمليات التحقيقات في الاتحاد الأوروبي. تمتلك الاتحاد الأوروبي شراكات تجارية مع بلدان لديها إنتاج لليثيوم أو احتياطيات معروفة له، مما سيوفر خطوة هامة نحو تحقيق الأهداف المرسومة.
