حكمت هيئة محلفين فدرالية يوم الاثنين بأن BNSF Railway التابعة لوارن بافيت قد ساهمت في وفاة شخصين تعرضا للأسبستوس قبل عقود عندما تم شحن مادة التعدين الملوثة من خلال بلدة في ولاية مونتانا حيث أصيب الآلاف بالمرض. وقد منحت الهيئة تعويضات مالية بقيمة 4 ملايين دولار لكل وريثي الضحيتين اللذين توفيا في عام 2020. ولم تجد الهيئة أن BNSF قامت بالتصرف بشكل متعمد أو بحقد لذلك لن يتم منح تعويضات تعزيرية.
ادعى محامو ورثتي الضحيةان السكة الحديدية، التابعة لامبراطورية Berkshire Hathaway التي يملكها بافيت، كانت تعلم أن مادة التيرميكولايت الملوثة بالأسبستوس كانت خطرة لكنها لم تتخذ إجراءات. وزعمت BNSF أن موظفيها لم يكونوا يعرفون بأن المادة الملوثة التي نقلوها على مر العقود من منجم مجاور كانت مليئة بألياف الأسبستوس الدقيقة الضارة.
تعد هذه القضية في المحكمة المدنية الفدرالية بشأن الوفاة الشخصين أولى الدعاوى العديدة المرفوعة ضد شركة السكك الحديدية القائمة في تكساس ولتوصل إليها إلى المحكمة بسبب عملياتها السابقة في ليبي. يرغب السكان الحاليون والسابقون في البلدة الصغيرة بالقرب من الحدود بين الولايات المتحدة وكندا في محاسبة BNSF، متهمين إياها بلعب دور في تعرض الأسبستوس الذي يقول المسؤولون عن الصحة إنه قتل العديد من الأشخاص وأصاب الآلاف.
وقال محامي BNSF Chad Knight إنه يمكن فقط محاسبة السكك الحديدية إذا كان بإمكانها التنبؤ بمخاطر الصحة الناتجة عن الأسبستوس بناءً على المعلومات المتاحة منذ عقود عندما حدثت تعريات المزعومة. “في الخمسينيات والستينيات والسبعينيات لم يكن أحد في الجمهور يشتبه في وجود مخاوف صحية”، قال Knight يوم الجمعة. واستدعى الدعاة أن كبار مديري BNSF علموا بوجود الأسبستوس في المادة على مر العقود وأن الشكوك حول تنفس العمال لغبار الأسبستوس كانت موجودة في الدوريات الطبية منذ أواخر القرن التاسع عشر.
أمر القاضي الهيئة بأنها يمكنها فقط إيجاد السكك الحديدية متهمة بالإهمال بناءً على أفعالها في ليبي ريليارد، وليس لنقل المادة الملوثة. شكلت BNSF في عام 1995 من دمج سكة حديد Burlington Northern التي عملت في ليبي لعقود وشركة سانتا في بيسيفيك Corporation. حصلت Berkshire Hathaway، التي تقع في نبراسكا وترأسها بافيت، على BNSF في عام 2010. وكان وارئا على المحاكمات وجود W.R. Grace التي عملت منجم تيرميكولايت على قمة جبلية على بعد 7 ميلا (11 كيلومترًا) خارج ليبي حتى أغلقت في عام 1990. لعبت الشركة المقر في ماريلاند دورًا محوريًا في مأساة ليبي وقامت بتحمل تسويات كبيرة للضحايا.
قام قاضي المحكمة الفدرالية براين موريس بالإشارة إلى شركة W.R. Grace بأنها “الفيل في الغرفة” أثناء محاكمة BNSF وذكر القضاة بإصرار بأن القضية كانت عن سلوك السكك الحديدية، وليس عن المسؤولية المالية الفردية لـ W.R. Grace. وفي عام 2005 قام المدعون الفدراليون باتهام W.R. Grace والتنفيذيين في الشركة بتهم جنائية بسبب التلوث في ليبي. أبرأتهم هيئة محلفين بعد محاكمة عام 2009. انزلقت وكالة حماية البيئة على ليبي بعد التقارير الصحفية في عام 1999 عن الأمراض والوفيات بين عمال المناجم وعائلاتهم. في عام 2009 أعلنت الوكالة في ليبي حالة طوارئ صحية عامة أولى في الأمة بموجب برنامج الأمان الفدرالي. تم تنظيف التلوث في ليبي، في معظمه على نفقة المال العام. ومع ذلك، نظرًا للإطار الزمني الطويل الذي يستغرق تطوير الأمراض ذات الصلة بالألياف السامة، يرجح أن الناس الذين تعرضوا سابقًا سيستمرون في الإصابة بالمرض على مر السنين، ويقول المسؤولون الصحيون.
تم تعليم الهيئة الفدرالية المكونة من سبعة أعضاء لتقرير ما إذا كانت السكك الحديدية مذنبة في وفاة الأشخاص وفي حال كانت كذلك، كمية التعويضات المالية التي يجب منحها لورثتهم. سيكون يتطلب الجلسة الثانية لتحديد كمية أي تعويضات تعزيرية. تم جدولة محاكمة ثانية ضد السكك الحديدية بسبب وفاة أحد سكان ليبي في مايو في المحكمة الفدرالية في ميسولا.
