تبتكر مصانع الأظهر العائدة في المملكة المتحدة رهانًا من خلال افتتاحها لشهر هذا الشهر على الطلب المستقبلي على المعدن الذي يعتبر مفتاحًا في الانتقال الطاقوي ولكنه تراجع في الأسعار. كشفت Cornish Lithium عن مصنعها في ركنٍ ريفي في كورنوال في جنوب إنجلترا بعد أسبوع من إعلان شركة التعدين ريو تينتو عن خطط للاستحواذ على أركاديوم ليثيوم بصفقة ستجعلها ثالث أكبر منتج لمادة تستخدم في البطاريات التي تشغل سيارات الكهربائية. كما تضخ عملاقة تصنيع السيارات جنرال موتورس ما يقارب 1 مليار دولار في منجم ليثيوم في الولايات المتحدة، مع الاعتقاد بأن تراجع الأسعار الناجم عن فائض العرض وضعف مبيعات السيارات الكهربائية لن يستمر. وقال جيريمي راثال، الرئيس التنفيذي لشركة Cornish Lithium، التي جمعت 98 مليون جنيه إسترليني منذ تأسيسها في عام 2016، إنه واثق من الآفاق الطويلة لليثيوم على الرغم من الأسعار المنخفضة الحالية. وأضاف “هذه هي دائمًا أكثر الأوقات حرجية ولكن أفضل الأوقات للاستثمار لأنك تعرف أنه غير مستدام”، كما قال إن ريو تينتو “يجب أن ترى ما نعتقد أننا نستطيع رؤيته”.
تتنافس الدول على تأمين الوصول إلى المعادن الحرجة اللازمة لتحقيق الأهداف الصافية من الصفر. ووفقًا لشركة البيانات Benchmark Mineral Intelligence، ستواجه العالم نقصًا عالميًا في التوريد يبلغ 1.4 مليون طن من الليثيوم بحلول عام 2040. عدد من الدول يسعون أيضًا للحد من اعتمادهم على الصين، التي تهيمن على سلاسل التوريد للعديد من المعادن الحرجة. في المملكة المتحدة، شجعت الصناعة والحكومة على تعزيز سلاسل الإمداد من خلال تشجيع مجموعة من الشركات على استثمار قطاع ليثيوم محلي، مع تطوير مصانع بطاريات من قبل شركات السيارات نيسان وجاكوار لاند روفر التابعة لمجموعة تاتا. ولكن الخبراء يقولون إن تطوير صناعة محلية يواجه تحديات تشمل نقص التحفيز الحكومي، وارتفاع أسعار الطاقة ونظام تخطيط بطيء. وقال نايجل ريد، محلل مالي سابق ومستثمر مبكر في Cornish Lithium، إنه “من الصعب تبرير إنفاق المئات من الملايين ما لم يكن هناك بعض مساعدة الحكومة، سواء بضمان السعر للمنتج أو المزيد من الاستثمار”.
يمكن تعدين الليثيوم من الصخور أو استخراجه من المحاليل المالحة، مثل تلك التي توجد في بحيرات الملح في أمريكا الجنوبية. وتحتاج المملكة المتحدة إلى 135،000 طن متري من كربونات الليثيوم بحلول عام 2040 لإنتاج بطاريات داخلية، مقارنة بـ25،000 طن في عام 2025، وفقًا لمجموعة البحوث Faraday Institution. وليس لدى بريطانيا مناجم ليثيوم بمقياس تجاري في الوقت الحالي. ولكن يقدر المركز المتقدم للدفع، الذي يسعى لتسريع الانتقال الطاقوي، أن الأمة يمكنها أن تنتج حوالي 56،500 طن بحلول عام 2030. تأمل Cornish Lithium – التي ترغب في أن تحدد الحكومة هدفًا للإنتاج المحلي بحدود 50،000 طن سنويًا – أن تبدأ في تنشيط إنتاج المملكة المتحدة من خلال استخراج الليثيوم من الجرانيت ومن المحاليل المالحة تحت الأرض التي تجري بين الشقوق في الصخور في كورنوال. تهدف الشركة، التي أبلغت عن خسارة بقيمة 8.6 مليون جنيه إسترليني العام الماضي، إلى إنتاج 25،000 طن سنويًا بحلول عام 2030، ما يكفي لتزويد أكثر من 500،000 سيارة كهربائية.
لكن أسعار الليثيوم انهارت بأكثر من 50 في المئة خلال الـ 12 شهرًا الماضية وتتراوح حاليًا حوالي نصف مستوى 20،000 دولار الذي قالت Cornish Lithium إنه مطلوب لتحفيز تطوير إمدادات جديدة. تتوقع الشركة أن يكون مشروع تعدين الجرانيت الخاص بها مربحًا دون تحديد السعر. اتفقت مشروعة مع الفرنسية على إنتاج 21،000 طن من الليثيوم سنويًا بحلول عام 2030 في مشروع تعدين كورنوال المتجاور والذي يتوقع أن يكلف حوالي 575 مليون جنيه إسترليني. ستنتج مصنع Cornish Lithium للتظاهر عينات من هيدروكسيد الليثيوم لعملاء مثل شركات تصنيع السيارات، كما تقوم الشركة بوضع اللمسات الأخيرة على دراسة ستحدد تكلفة توسيع عملية التعدين في الجرانيت. قال المدير المالي فارشان جوكول إن التكاليف ستكون أعلى من 243.8 مليون دولار تقريبًا كتكاليف رأس المال المقدرة في عام 2022، نظرًا للتضخم. قدم المستثمرون المدعومون من الحكومة الأمريكية تيكميت وصندوق الثروة الوطني البريطاني والمستثمر الخاص المجموعة الطاقة والمعادن ما يصل إلى 67 مليون دولار في Cornish Lithium العام الماضي، وقالوا إنه يمكن أن يتبعه جولة ثانية تصل إلى 210 مليون دولار.
بدأ الحصول على الليثيوم هو مجرد البداية لسلسلة إمداد معقدة، مع تأكيد الخبراء على ضرورة أن تستثمر المملكة المتحدة في تجهيز المعادن وإعادة التدوير لتنمية صناعة محلية. بينما تحدث العديد من عمليات التعدين في أستراليا وأمريكا الجنوبية، “تحتاج إلى القلق حول التكرير وصناعة البطاريات” لتقليل الاعتماد على الصين، وفقًا لكولين تشيرتش، الرئيس التنفيذي لمعهد المواد والمعادن والتعدين. الكثير من مناجم الليثيوم تشحن موادها إلى معالجين في الصين، حيث يتم تحويلها إلى هيدروكسيد الليثيوم أو كربونات يتم شراؤها من قبل شركات تصنيع السيارات. وقال جيف تاونسند، مؤسس اتحاد المعادن الحرجة، “إن أخذها من الأرض وشحنها إلى مكان آخر لا يزيد من أمان الإمداد”.
تخطط Cornish Lithium لإنتاج هيدروكسيد الليثيوم، فيما تخطط المشروع المشترك مع إيمريز لمعالجة الموقع وبيع كربونات الليثيوم. وفي الوقت نفسه، تم إطلاق مشروعي Tees Valley Lithium وGreen Lithium بغية بناء مصافي في المملكة المتحدة. ويرى الخبراء أن هناك عقبات أمام تطوير صناعة الليثيوم تشمل نقص العمال المهرة وارتفاع تكاليف الطاقة وعمليات التخطيط البطيئة. وكان من الضروري أيضًا “زيادة المال من الحكومة نظرًا للسوق العالمية التنافسية للاستثمار”، وفقًا لمركز الأليانس الخضراء. وقالت الحكومة إنها ستتعامل “عن كثب مع الصناعة لتحقيق إمكاناتنا لإنتاج المعادن الحرجة محليًا”. اشتكى Evove، الذي يقوم بتطوير تكنولوجيا لاستخراج الليثيوم من المحاليل المالحة، من التحديات التي تواجهها لجذب الاستثمار في المملكة المتحدة وذهبت الشركة إلى الممولين في الولايات المتحدة. وقد جمعت الشركة 20 مليون جنيه إسترليني وتستهدف جولة ثانية بقيمة 50 مليون دولار العام المقبل. وقال أندرو ووكر، مدير التسويق، “إن المملكة المتحدة رائعة للبداية، ولكن الهيكل الكبير هو شيء أمريكي”.
