روولا خلف، رئيسة تحرير صحيفة Financial Times، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية. خلال الأسبوع الماضي، انتشرت المخاوف في مقاطعات بريطانيا. في الميزانية الجديدة التي قدمتها الحكومة العمالية لأول مرة، تم توسيع ضريبة الميراث لتشمل الممتلكات الزراعية، في خطوة يحذر الكثيرون في صناعة الزراعة وخارجها من أنها قد تؤدي إلى إنهاء الحياة الزراعية العائلية التي امتدت لعدة أجيال، والتي تهيمن على الزراعة في المملكة المتحدة. يخطط المزارعون لاحتجاج كبير قد يكون الأكبر منذ سنوات.
في الواقع، قد لا يسبب التغيير الضرر الذي يخشاه النقاد. قد تكون التهديدات الأكثر توقعاً لدخولات المزارع الزراعية هي القروض المكثفة التي فرضتها الحكومة العمالية والتي أمامها الأسبوع الماضي أيضًا. ولكن الطريقة التي تم بها إدخال كلتا الإجراءتين تكشف عن نهج غير منطقي من قبل الحكومات المتعاقبة تجاه قطاع ينتج 60 في المئة من ما يأكله الناس في المملكة المتحدة، والذي يعتبر الركيزة الأساسية لصناعة التصنيع الغذائي الضخمة، ويدير أجزاء كبيرة من المشهد الطبيعي. يجب على بريطانيا وضح رؤية أكثر شمولاً للزراعة، وإلى أي مدى تستحق الدعم الخاص.
لقد استثمرت العقارات الزراعية في بريطانيا منذ عقود في ما يعرف بـ “ضرائب الموت” حتى يمكن تمريرها بسلام إلى الجيل القادم. هذا الاستثناء سحب أموالاً من المستثمرين الأثرياء، معززاً أسعار الأراضي. وهذا يؤثر سلباً على المزارع العائلية الصغيرة التي يجب عليها تحمل ديونًا أعلى إذا أرادت التوسع، ويخلق تشوهات بين فئات الأصول وثغرات أرادتها الحكومة البريطانية المعذبة نقدو إغلاقها.
سيتمكن أصحاب الأراضي الأثرياء بالتأكيد من التأقلم. ستقع العديد من المزارع العائلية دون عتبة الضريبة أو، من خلال تخطيط متقن مثل تمرير الأصول في سن أصغر، قد تكون قادرة على تفاديها. ولكن حتى هذا التخطيط يخلق المزيد من الألم والتكاليف لأعمال الزراعة التي تعاني من نقص السيولة نتيجة لقدرة الشراء من التجار وصناعة الأغذية. تعاني المزارعون البريطانيون، مثل نظرائهم في الاتحاد الأوروبي، بالفعل من ارتفاع تكاليف العلف والوقود والأسمدة، الأحوال الجوية القصوى، والمطالب بالانتقال إلى زراعة أكثر قل حياداً ومستدامة.
لقد جلب وباء كوفيد وعودة الحرب إلى أوروبا أهمية الأمن الغذائي. ومع ذلك، يعني الحفاظ على صناعة غير مربحة بشكل كبير أمام وجود الواردات الموثوقة، أن يدفع المستهلكون إما المزيد عند الإنفاق أو بالضرائب لتمويل الدعم الحكومي. في غضون ذلك، يُطالب المزارعون بـ “تغطية” أجزاء من الريف والمساهمة في الالتزامات الخاصة بالحفاظ على الأرض لصالح الطبيعة.
قدمت خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي فرصة لمصالحة بعض هذه الأهداف. فيما وصفته بأنه “أكبر تغيير في سياسة الزراعة خلال نصف قرن”، قامت الحكومة الحاكمة في إنجلترا بتقديم خطة لإخراج تدريجي للدعم المباشر من الاتحاد الأوروبي الذي يدفع للمزارعين بناءً على مساحة الأرض واستبدالها بمخططات لإدارة الأراضي البيئية. يدفعون المزارعين لتحقيق أهداف خضراء بالإضافة إلى إنتاج الغذاء. الهدف كان أن تكون المزارع ربحية واقتصادياً مستدامة “بدون دعم”.
ومع ذلك، يشكو المزارعون من أن خطط الحكومة البديلة كانت سيئة التصميم والتنفيذ. على الرغم من الوعود، لم يتم إجراء تقييم تأثير، ولم يتم وضع إطار استخدام الأرض في إنجلترا -الذي يحدد كم منها تُخصص لمثل قدرة إنتاج الغذاء مقابل امتصاص الانبعاثات، على سبيل المثال. الآن يحذر المزارعون من أن التخفيض المكثف للسنة القادمة من مخطط سابق للدعم المباشر سيؤثر على دخل الكثيرين، على الرغم من أن الحكومة تقول إن بريطانيا ستحمي ميزانية الدعم للزراعة بشكل عام.
مع وجودها في أسفل قائمة مجموعة الدول السبع في بعض مقاييس الإنتاجية، فإن الزراعة البريطانية ستستفيد من إعادة الهيكلة والاستثمار في تقنيات وأساليب جديدة، حيث تكون الجغرافيا مؤاتية. ولكن إذا أرادت بريطانيا حماية مزارعيها، فإنها تحتاج إلى وضع خطة تحدد ما تريد أن تكونه وتفعله، ثم تصميم سياسات مناسبة لهذه المهمة.
