تواجه مصانع القطارات الكبرى في المملكة المتحدة أزمة تهدد بفصل أكثر من 2000 عامل، نتيجة لنقص الطلب على القطارات. بدأت الاستغناءات في مصنع Alstom في ديربي بعد توقف الإنتاج في هذا الموقع التاريخي الذي يقوم ببناء القطارات في نفس المباني الطوبية منذ القرن التاسع عشر. في مصنع نيوتن أيكليف في شمال شرق إنجلترا، حذرت هيتاتشي من أنها أيضًا على حافة فصل العمال بسبب عدم وجود طلبات جديدة وتوقع نفاد العمل خلال عام.تعكس مأساة المصانع المرحلة الأخيرة في الأزمة المستمرة التي أصابت صناعة القطارات المحاصرة بالأزمات المالية منذ جائحة كورونا. يظهر أيضًا قلة التخطيط المركزي لصناعة القطارات في المملكة المتحدة التي تمر بأوقات ازدهار اضطراب منذ خصخصت في بدايات العقد التسعيني. تم استبدال أكثر من نصف قطارات المملكة المتحدة خلال السبع سنوات السابقة للجائحة، إذ اشترت المشغلون معدات جديدة كجزء من عروضهم ضمن نظام التمليك القديم. ومع ذلك، لم يتم تحديد طلبات كبيرة – باستثناء بعض الطلبات لمشروع HS2 – منذ أن قامت الحكومة بإنقاذ المشغلين خلال الجائحة.
قال ديفيد كلارك، المدير التقني في جمعية صناعة السكك الحديدية، إنه “هذا هو أسوأ ما شاهده خلال 40 عامًا في الصناعة”. وقد قضى Alstom وHitachi أكثر من عامين في المحاولات الفاشلة لإقناع الحكومة بتمرين المزيد من القطارات لسد فجوات الإنتاج حتى عام 2025، عندما يتم العمل على قطارات HS2 السريعة، والتي ستكون مشروعًا مشتركًا بين الشركتين. لكن الحكومة فشلت في إضافة طلبات إضافية إلى العقود الحالية للحفاظ على تدفق العمل للمصانع. وبينما قال الوزراء إنهم يتوقعون من شركات السكك الحديدية تقديم عروض لشراء قطارات جديدة بقيمة 3.9 مليار جنيه قريبًا، لم يتم توقيع أي طلبات جديدة بعد بسبب نقص السيولة في الصناعة.
على الرغم من أن بعض بناة القطارات في المملكة المتحدة ليسوا في أزمة، إلا أنه يجب طلب مزيد من القطارات للسكك الحديدية البريطانية. يلوم سامبيت بانيرجيه، الرئيس التنفيذي المشترك لشركة سيمنز للنقل في المملكة المتحدة وأيرلندا، على ذلك. يقول إنه “إذا لم نطلب قطارات جديدة الآن، فإن المشكلة اعتبارًا من عام 2027 ستكون حرجة حقًا. سيكون هناك قطارات قديمة تحتاج إلى استثمار كبير للحفاظ عليها تعمل”. وعلى الرغم من استعداد المستثمرون المؤسسيين لوضع الأموال في قطارات جديدة على الفور، يصر الوزراء على عدم وجود حل سريع.
مصنع هيتاتشي في نيوتن أيكليف لا يزال يقوم ببناء القطارات ولكن لديه حوالي 12 شهرًا من العمل المتبقي. وقد حذر من الحكومة بأنه وضع خطط احتياطية لفقدان الوظائف، وفقًا لشخص مطلع على الموضوع. يوظف المصنع 700 عامل مباشرة، وحوالي 1400 في سلسلة التوريد الأوسع. بدون طلبات جديدة، من المرجح أن تحدث استغناءات في وقت لاحق هذا العام حيث يبدأ المصنع في التباطؤ. أما في Alstom فإن وضعها أكثر تأزمًا، إذ حذرت الحكومة البريطانية بأنها تخطط لتعليق نشاط مصنعها التاريخي في ديربي مما يعرض 1300 وظيفة للخطر. قال مديرو قسم في الشركة إنهم حذروا الحكومة قبل عامين عن فجوة الإنتاج المقبلة، وأن طلب صغير لقطارات جديدة لخط الإليزابيث في لندن كان كافياً لتخطي هذه الفترة الصعبة. ومن بين العمال الذين يغادرون الشركة هو كيفن أوين الذي اتخذ الاستغناء التطوعي بعد 36 عامًا.
وأخيرًا، رغم تكاتف الصناعة للحفاظ على مصانع القطارات، يبدو أن التركيز الحالي على الصراع المالي في القطاع سوف يؤدي إلى زيادة البطالة في القريب. يحتاج الحكومة البريطانية إلى اتخاذ إجراءات سريعة لدعم هذه الصناعة والحيلولة دون فصل الآلاف من العمال.
