لدى الرئيس دونالد ترامب تصاميم على موارد الأرض النادرة المحتملة في أوكرانيا وجمهورية الكونغو الديمقراطية وجرينلاند. لكن إحدى الشركات تقول إنها طورت طريقة أكثر ذكاءً للوصول إلى المعادن الحرجة اللازمة للطائرات بدون طيار وتوربينات الرياح والسيارات الكهربائية.
في مصنع على ميناء بلفاست في أيرلندا الشمالية ، قامت وحدة أيوني بتكنولوجيات ، وهي وحدة من الأرض النادرة الأيونية المدرجة في البورصة الأسترالية ، ببراءة اختراع لاستخراج أربعة أكاسيد أرضية نادرة الأربعة وأكثرها طلبًا من المغناطيس الصناعي.
تهيمن الصين على كلاً من تعدين ومعالجة الأرض النادرة ، والسوق ذات قيمة: تتوقع Adamas Intelligence ، وهي استشارية تركز على سلاسل التوريد للمواد الحرجة ، أن القيمة العالمية لأكاسيد الأرض النادرة المستخدمة في صنع المغناطيس ستنمو أكثر من خمسة أضعاف إلى 44.1 مليار دولار بحلول عام 2040.
نتيجة لذلك ، تكثفت الجهود الغربية للحصول على أرض نادرة من خلال إعادة التدوير.
تسعى شركات مثل Solvay في فرنسا ، و Reecycleinc في الولايات المتحدة ، وريتيك في النرويج ، و Hypromag في المملكة المتحدة ، و LKAB في السويد ، وهيرايوس رميلوي الألمانية ، إلى استخراج الأرض النادرة من المغناطيس ، والبطاريات ، والتعدين ، والمنتجات الأخرى ، لكن Ionic تقول إن عمليتها وقدرتها على تفكيكها في “سوق” للغاية.
تجري الشركة ، التي خرجت من جامعة كوينز بلفاست كتكنولوجيات سيرين قبل الاستيلاء عليها من قِبل أيوني نادرة في عام 2022 ، محادثات للتوسع في الولايات المتحدة ، حيث أوضح ترامب هدفه في تعزيز إمدادات المعادن اللازمة للتصنيع المتقدم والدفاع.
يقول Ionic إنه من خلال الاعتماد على مغناطيس نهاية الحياة المتوفرة على نطاق واسع ، يقلل نهجها من الاعتماد على الإمدادات من الصين ويتيح إنتاج نقاء عالي للعناصر الأرضية النادرة الفردية Praseodymium و Neodymium و Terbium و Dysprosium على النطاق التجاري.
“USP لدينا [unique selling proposition] هو أننا الشركة الوحيدة التي تقوم بالفصل. . . وقال تيم هاريسون ، المدير الإداري للأرض الأيونية النادرة ، “خارج الصين”.
يتوقع مصنع بلفاست أن ينتج 400 طن سنويًا من أكاسيد الأرض النادرة المنفصلة مع صافي الإيرادات البالغة 2.12 مليار دولار على مدى عمرها 20 عامًا ، وفقًا لدراسة جدوىها.
وقال هاريسون إن هذا كان كافياً لحوالي 2 جيجاوات من توربينات الرياح أو حوالي 200000 محرك EV.
شهدت نيها موخيرجي ، محلل نادر في الأرض في Benchmark Mineral Intelligence ، “العديد من اللاعبين الناشئين” ، لكنه قال إن Ionic كان له “بداية”.
الأرض النادرة ليست بالضرورة نادرة ، على الرغم من اسمها ، ولكن التنافس مع المعالجة الصينية الرخيصة أمر صعب ويمكن أن يكون التسعير غير شفاف.
حصلت Ionic Technologies على 5 مللي جنيه إسترليني في المنح الحكومية في المملكة المتحدة. وقال جوليان هيذرنغتون ، مدير تحول السيارات في مركز الدفع المتقدم في المملكة المتحدة ، والذي قدم بعضًا من هذا التمويل ، إن “الصلصة السرية” للشركة كانت قدرتها على الانفصال بشكل خاص على أكاسيد الأرض النادرة الثقيلة – تيربيوم وديسبروسيوم – التي “تم إنتاجها في الصين” في السنوات الأخيرة ، والتي تتطلبها المغناطيسات التي تتمكن من زيادة درجات الحرارة.
“لا يوجد في المجال العام تقريبًا عن كيفية فصل” السماوات “إلى درجة عالية من النقاء ، كل ذلك مخصص حقًا في الصين … هذا هو المكان الذي يتمتع به أيوني قليلاً.”
تسعى Ionic إلى استثمار “حجر الأساس” من صندوق تحويل السيارات في المملكة المتحدة للانتقال إلى الإنتاج التجاري في أوائل عام 2027.
في نبات المظاهرة ، يتم استخراج العناصر الأرضية النادرة الفردية من المغناطيس في الخزانات والدوائر العملاقة التي تبلغ مساحتها 1000 لتر قبل تمريرها عبر الفرن لإنتاج أكاسيد.
بموجب شراكة مع Ford and UK Alloy Producer أقل معادنًا شائعة – مدعومة بمنحة حكومية في المملكة المتحدة بقيمة 1 مليون جنيه إسترليني – تتمتع تقنيات أيونية بتزويد عناصر للمحركات الكهربائية للمظاهرة باستخدام الأرض النادرة المعاد تدويرها بالكامل بحلول نهاية عام 2025.
لكن هاريسون قال إن Ionic Technologies كانت أيضًا في “محادثات متقدمة” للتوسع في جميع أنحاء المحيط الأطلسي حيث سعت واشنطن إلى تأمين إمدادات من الأرض النادرة الضرورية للطائرات F-35 والغواصات والطائرات بدون طيار.
وقال هاريسون: “لسنا بعيدًا عن التمكن من ترسيخ بصمة هناك”. لم يكن لدى وزارة الطاقة الأمريكية تعليق فوري.
وقال هاريسون إن التكنولوجيا الحاصلة على براءة اختراع Ionic كانت قابلة للتكرار – يمكن أن تنطلق النباتات في غضون عامين ، حيث استغرقت عملية الإنتاج حوالي 48 ساعة.
متوسط تكاليف الإنتاج في مصنع بلفاست أقل بقليل من 43 دولار لكل كجم. يمكن أن تتراوح أسعار السوق للأكاسيد الأربعة التي يمكن أن تستخرجها أيوني من حوالي 62 دولارًا لكل كيلوغرام لأكسيد النيوديميوم إلى حوالي 900 دولار لكل كيلوغرام لأكسيد تيربيوم.
قال جون ماير ، شريك ورئيس أبحاث في الوسطاء والمستشارين SP: “الصين تنتج كل شيء بثمن بخس ، من الصعب للغاية تقويض [them]” لكن استخدام المواد الخام المتاحة بشكل شائع – المغناطيس – يوفر أمان للإمداد “طالما يمكنك الحصول على ما يكفي منها”.
وقال هاريسون إن العناصر الأربعة التي تركز فيها أيوني على شكل أكثر من 90 في المائة من القيمة السوقية للأرض النادرة. يتمتع Dysprosium و Terbium بأعلى مخاطر الإمداد وأكبر تأثير اقتصادي صناعي محتمل.
بحلول عام 2030 ، من المتوقع أن تستهلك المملكة المتحدة ما يصل إلى 12 في المائة من الأرض النادرة على مستوى العالم ، وفقًا لمركز المعادن الحرجة في المملكة المتحدة.
إلى جانب الولايات المتحدة ، كانت دول الناتو وغيرها بمن فيهم البرازيل واليابان وكوريا الجنوبية تسعى إلى تنويع سلاسل التوريد. وقال: “أي تنمية أرضية نادرة خارج الصين سيتطلب دعم الحكومة الغربية” لمواجهة عقود من الاستثمار الصيني في التعدين والمعالجة.
ولكن من خلال تعطيل خانق بكين “يمكننا بناء مصانع متعددة في الولايات المتحدة أو الأسواق الغربية” ، أضاف هاريسون.
“إنه حل سريع للغاية لمشكلة فورية.”
