تعتبر موقعًا قريبًا من محمية كروغر الوطنية في جنوب أفريقيا بمثابة حقل تجريبي لمحاولات الولايات المتحدة لمواجهة الهيمنة العالمية للصين في المعادن الحيوية، حيث التزمت واشنطن بتمويل شركة تعدين مدرجة في لندن آملة في استخراج الأرضيات النادرة – وهي مجموعة من 17 معدنًا أساسيين لتكنولوجيا الطاقة النظيفة – من الجرافة خارج حديقة السفاري، حيث تسعى الولايات المتحدة إلى تحدي الصين التي تتفوق بشكل كبير في الوصول إلى المعادن على نطاق عالمي. ومع ذلك، تراجعت أسعار الأرضيات النادرة بنسبة 63 في المائة منذ بداية عام 2022، مما أثار شكوكًا حول قدرة المشروع على جمع التمويل. قد تحتمل مستقبل منجم بالابوروا بتكلفة 300 مليون دولار مثل مصير المشاريع الأخرى التي تهدف إلى استخراج المعادن الحيوية للغرب، مما يطرح التساؤل حول ما إذا كان الدعم الأمريكي كافيًا لبناء منافس قوي لبكين.
يعد مشروع البحث، الذي يزور موقعه الذي يقترب منه الكودوس والسيالات والجواميس، قريبًا من الانتهاء من دراسة جدوى حول اقتصاديات استخراج المعادن من نفايات الجبس التي تولدها مناجم الفوسفات القديمة – لكنه لا يزال يحتاج إلى جمع مبلغ آخر قدره 250 مليون دولار. وقال أندرو بريتشماناس، محلل في ستيفيل: “السؤال هو ‘هل من المنطقي المضي قدمًا بناءً على سعر سلة المعادن النادرة؟”.
بالنسبة إلى البيت الأبيض، يعد التصدي لهيمنة الصين أمرًا استراتيجيًا يحظى بالأولوية: فالصين تضم 70 في المئة من تعدين الأرضيات النادرة و 90 في المئة من طاقة التجهيز، مما يمنح بكين احتكارًا تقريبيًا على المغنطيات الدائمة المستخدمة في السيارات الكهربائية ومحطات الرياح والطائرات المقاتلة. كما تسيطر الصين أيضًا على إمدادات موارد الطاقة النظيفة الأخرى مثل الجرافيت والكوبالت والنيكل.
بموجب ذلك، يسعى واشنطن إلى الاستثمار في إمداداتها المستقبلية الخاصة. فقد استثمرت الشركة الأمريكية لتمويل التنمية الدولية (DFC) 105 مليون دولار في شركة TechMet، وهي صندوق معادن حيوية بتكلفة مليار دولار، والتي تعتزم تقديم 50 مليون دولار كأسهم لشركة Rainbow Rare Earths، الشركة التي تقف وراء المنجم، عندما تكون جاهزة لبدء جمع التمويل لبناء المصنع في وقت لاحق هذا العام.
يرى خبراء أن هذه المشاريع معرضة للخطر بسبب التقلبات في الأسعار لأن جهود الغرب لدعم القطاع تظل متقطعة ومعيبة مقارنة بتقدم الصين على مدى عقود. وتحظى الشركات الصينية غالبًا بالدعم من الأنشطة الصناعية المتكاملة أو تحصل على تمويل مدعوم من الدولة، مما يمكنها من المضي قدمًا حتى خلال فترات تراجع في السلع.
يقول بيريتشماناس من Stifel إن مشروع فالابورا يستحق التطوير ولكن “اتفاقيات شراء الإمدادات ستكون مهمة للغاية”. “يجب على حكومة الولايات المتحدة أن تصبح المشتري الأخير”، قال بينيت. “إنها مشكلة الدجاجة والبيض. لا يمكنك بناء القدرات التصنيعية لأنك لا تمتلك إمدادات موثوقة. لا يمكنك توفير إمداد ثابت ما لم تكون لديك شخص يشتريه”.
يعد الالتحاق براين مينيل، الرئيس التنفيذي لشركة TechMet، بالمشروعات مثل هذه، حلاً لمشكلة النقص المستقبلي وسيطرة الصين تتزايد يومًا بعد يوم. وأضاف: “هذا ناتج عن التلاعب والرؤية القصيرة لأسواق الغرب”.
