أدخلت الجهات التنظيمية الأمريكية نقطة توتر جديدة في العلاقة المتشظية بين الحكومة الفيدرالية وصناعة النفط في البلاد، حيث اتهمت واحدًا من أكثر المسؤولين التنفيذيين في القطاع بمحاولة التواطؤ لرفع أسعار الطاقة. اتهمت هيئة التجارة الفيدرالية يوم الخميس سكوت شفيلد، الرئيس السابق لشركة Pioneer Natural Resources، بمحاولة تنسيق مستويات الإنتاج مع اتحاد أوبك لـ”تعزيز حساب Pioneer . . . على حساب الأسر والشركات الأمريكية”. هذه الخطوة المفاجئة من الهيئة أدت إلى هزات في الصناعة، مما جعل الداخلين يتساءلون كيف يمكن فحص التعليقات السابقة وتنميق مخاوف من حملة أسعار أوسع قبل الانتخابات الرئاسية في نوفمبر.
في إشارة إلى أنها لن تعطي القطاع درجة عالية من السماح طوال الوقت. قال جيمس لوسير، محلل في شركة Capital Alpha Partners، في مذكرة للعملاء: “التداعيات تتجاوز شفيلد بكثير”. “لقد لم تتخذ هيئة التجارة الفيدرالية، حتى الآن، نهجا معاديا لقيود الاندماج في صناعة النفط…إن هذا السياسة النسبية الواقعة خارج التدخل لم تعد”. قال: “أي رئيس تنفيذي يفكر في الاندماج يجب أن يشعر بالقلق من أن يتم اختياره كما تم اختيار شفيلد”.
تحت رئاسة لينا كان، المعينة من قبل الرئيس الأمريكي جو بايدن، اتخذت هيئة التجارة الفيدرالية نهجًا عدوانيًا في مهمتها لحماية المنافسة والمستهلكين. في الأسبوعين الماضيين وحدهما، حظرت اتفاقيات عدم المنافسة بين الموظفين ورفعت دعوى قضائية لمنع اندماج في صناعة السلع الفاخرة بقيمة 8.5 مليار دولار، واستدعاء الصفقة “تهديد لحرمان المستهلكين من المنافسة على حقائب اليد بأسعار معقولة”. وكشرط للموافقة على شراء إكسون لبايونير، اتخذت الهيئة خطوة غير عادية بمنع شفيلد من الانضمام إلى مجلس إدارة الشركة العملاقة كما كان متوقعًا في اتفاقية الاندماج.
وفي ذلك الوقت، اتجهت الهيئة نحو شفيلد بسبب جهوده في كبح الإنتاج في وسط انهيار سعر بدأ في بداية جائحة كوفيد-19 عام 2020، والتي أدت إلى تعثر العديد من منتجي النفط الأمريكيين على حافة الافلاس. قاد شفيلد حملة حثت من خلالها على فرض قيود توريد في تكساس ودعت أعضاء مجموعة أوبك+، بما في ذلك السعودية وروسيا، إلى تقليص الإنتاج. قالت بايونير إن شفيلد، البالغ من العمر 71 عامًا، الذي عايش ستة انخفاضات في الصناعة، أعرب فقط عن “قلقه بهدف رفع الوعي حول المسألة وتشجيع الحكومات الولاية والفيدرالية والدولية على التصرف”. انخرطت هيئة التجارة الفيدرالية، التي فتشت من خلال مئات الرسائل النصية ورسائل WhatsApp والبيانات العامة بينما فحصت اعتماد إكسون عن شفيلد، في قولها إنها “تعتمدت على سلسلة من الجهود لتنسيق مستويات الإنتاج للحفاظ على إنتاج منخفض اصطناعيا” وخدمت “توجيه التواصل بين منافسيه المركزيين في حوض بيرميان”.
وقد رُوج لهذا النوع من العشاء بين آخرى الشركات الأمريكية، وقد صار جزءًا روتينيًا من نشاط الصناعة في السنوات الأخيرة، غالبًا ما تستضيف في هامش مؤتمر سيراويك السنوي للطاقة في هيوستن. قال الحضور إن هذه الاجتماعات أصبحت أكثر ودية في السنوات الأخيرة حيث يتلاشى الذاكرة من جهود الكارتل لغرق صناعة الصخور الزيتية الأمريكية بفيض من النفط. ومن بين الرؤساء التنفيذيين الذين حضروا هؤلاء الاجتماعات كانت فيكي هولوب من أوشنتال بتروليوم وريك مونكريف من ديفون إنرجي ونيك ديل أوسو من شيسابيك إنرجي وجون هيس من هيس. أحد الرؤساء التنفيذيين اصفه الهيئة بأنه “على مستوى النهاية”.
“إن شفيلد كان بالفعل أحد الأصوات في صناعة التعويم الأمريكية وواضح أنه يتحمل عبء ذلك بعدما تصبح هدفًا لاعتبارات حازمة من الهيئة”، قال دان بيكرينغ من بيكرينغ اينرجي بارتنارز، مجموعة الاستثمار والاستشارات. “بالنظر إلى الطبيعة البارزة لهذه الصفقة، كانوا بحاجة الى شيء. أعتقد أنك سوف تسمع كثيرًا من الصراخ من الكثير من الناس الذين لم يريدوا أن تتم هذه الصفقة من دون تغييرات”.
هذه الخطوة تأتي قبل ستة أشهر من ذهاب الأميركيين إلى صناديق الاقتراع حيث يقلق مسؤولون في إدارة بايدن عن تأثير الارتفاع في أسعار الوقود على الانتخابات. ويقول كيفين بوك، محلل في كليرويو إينرجي بارتنارز، إن ذلك يمكن أن يشير إلى “تكتيك جديد” تبدأ به الإدارة للتحكم في مثل هذا الارتفاع، “تشجيع المشغلين المحليين الساعين لموافقة اللجنة على الصفقات على زيادة إنتاجهم بشكل ضمني”. يوجد مخاوف في الصناعة من أن تبدأ الهيئة التنظيمية في تحقيق أوسع نطاق في القطاع حول مزاعم التواطؤ في الفترة الحالية، مع جمع كميات ضخمة من الوثائق والاتصالات الخاصة من شركات الطاقة في منتصف اندماج الشركات والتجارة. يرفع الهيئة طلبات ثانية للحصول على معلومات من الشركات في ما لا يقل عن أربع صفقات اندماج معلقة بقيمة إجمالية تزيد عن المئة مليار دولار: شيفرون وهيس؛ دايموند باك انرجي وإنديفور انرجي؛ أوشنتال وكراونرك؛ وشيسابيك انرجي وجنوبغست كنيرجي.
أحد الخبراء قال إن الهيئة أبدت موافقتها على عملية الاندماج بين اكسون وبايونير – أكبر صفقة للعملاق منذ اندماجه عام 1999 مع موبيل – مما يظهر بأنه من غير المرجح أن تعترض على صفقات بنفس الحجم في قطاع النفط. “أعتقد أن النتيجة مشجعة حقًا لهذه الصفقات الفعلية التي تواجه وكالة تنظيم الاندماج حاليًا”، قال جيفري أوليفر، شريك في شركة بايكر بوتس للمحاماة وكان محاميًا سابقًا في الهيئة. “هذا يساعد كثيرًا من هذه الصفقات المعلقة التي لا زالت في المهبّ الكبير”.
