جيمس ريتشلوس قضى معظم عام 2016 في معركة تبدو كالهزيمة مع المرحلة الرابعة من سرطان اللمفاويات. معاناته من العلاج الكيميائي، استرجعت ابنتاه دفاتراً قديمة تحتوي على قصص النوم التي كان يكتبها عندما كانت طفلتيهما، وأحضرتاها إلى المستشفى في تشيلسي حيث كان يتلقى العلاج. كان سماع ابنتيه يقرأن مغامرات الماستر مولي، وهو جرذ مبتهج يعيش في بلدة تحت قلعة ويندسور، مصدرًا لذكريات سعيدة ورفع معنوياته. يعتقد ريتشلوس أن الاستماع إلى القصص ساعد في إنقاذ حياته. بعد الخروج من المستشفى، عمل ريتشلوس، الذي كان يبلغ آنذاك 68 عامًا، في حديقة تشيلسي للنباتات العلاجية وكتب خطة عمل لتحويل مولي إلى امتياز، ربما سلسلة كتب أو أفلام متحركة. اليوم، تم بث السلسلة المتحركة المستندة إلى شخصيته مولي في 180 دولة ب30 لغة، وستتوسع قريبًا إلى الصين بعد الموافقة الأخيرة من بكين. لشركته، شركة تو دوترز الترفيهية، ثلاثة أفلام متحركة طويلة في الأعمال، بدءًا من أرض الجن عام 2025. وفي هذا الشهر، ستنضم هذه الممثلات – بالإضافة إلى ابنتيه هنرييتا وتاتيانا – إليه في لوس أنجلوس في متحف الأكاديمية للسينما للاحتفال بخطط توسعه في هوليوود.
رغم أن ريتشلوس لم يكن يعرف عن صناعة الرسوم المتحركة، لديه سنوات عديدة من الخبرة كمدير تسويق في كندا والولايات المتحدة والمملكة المتحدة، بما في ذلك في شركة بيبسيكو في نيويورك وجينيس في لندن. بدأ لاحقًا أعماله الخاصة في مجال التسويق والنشر في لندن. إنه شخص جيد في تكوين العلاقات، كما يوضح أسماء بعض المستثمرين الأوائل في عام 2017. كان اللورد ستيورت روز، الرئيس التنفيذي السابق لماركس آند سبنسر، واللورد تيم بيل، التنفيذي الإعلاني والعلاقات العامة البريطاني الذي شارك في تأسيس بيل بوتنجير، من بين الشخصيات البارزة في العالم التجاري البريطاني الذين استثمروا الأموال الأولية. ضمن هذا الجمع تم جمع 150،000 جنيه إسترليني، وتم القبض على المزيد من التمويل في خمس عمليات جمع أموال أخرى، حيث بلغ إجماليها أكثر من 18 مليون دولار.
بعد القرار بعدم نشر كتب عن مولي، بدأ ريتشلوس بإقامة اتصالات في مجال السينما والرسوم المتحركة. جلب آلان ينتوب، المدير الإبداعي السابق لشبكة الإذاعة البريطانية، للعب نفس الدور في شركة تو دوترز. بوني أرنولد التي عملت على أفلام توي ستوري من بيكسار وكيف تروي تنينك من دريم ووركس، هي منتج تنفيذي لأرض الجن، الفيلم الأول الذي تم الإعلان عنه. قامت الشركة أيضًا بتطوير شراكة وثيقة مع توني نوتيج، منتج ومحرر رسوم متحركة بريطاني ساعد في تكييف أفكار ريتشلوس للشاشة الصغيرة. ومثل ريتشلوس، يملك نوتيج ابنتين، واختبر القصص حول مولي عليهم. وقال: “في كل مشروع أشارك فيه، أحضره إلى منزلي وأعرضه على بناتي لأرى رأيهن فيه. لقد لقيتفكرة ريتشلوس الأصلية صداً في نفسي،” مضيفًا أن للقصص “الكثير من القلب” وتنقل رسالة أخلاقية بدون أن تكون “موعظية”. على الرغم من أن تلك القصص كُتبت بدون نية لتحويلها إلى سيناريو.
يُعمل في الوقت نفسه على تطوير السلسلة المتحركة، تقوم شركة تو دوترز ببناء قائمة أفلامها. بعد أرض الجن العام المقبل، تخطط الشركة لإصدار فيلمي رسوم متحركة آخرين: Reds and Grays وA Christmas Twist. سيتولى نوتيج إنتاج كلاهما. يلاحظ سيمون بوبين، الرئيس التنفيذي لتو دوترز، أن الرسوم المتحركة قد حققت نجاحاً كبيراً على الشاشة الكبيرة منذ ظهور الجائحة، بينما يتعثر صناعة السينما بشكل عام في جذب الجمهور كما كانت عليه في أواخر العقد 2010. لقد تميزت النجاحات المتحركة الأخيرة، بما في ذلك Inside Out 2 من ديزني وDespicable Me 4 من يونيفرسال، في عام باتشي للسينما. وقال: “الاستوديوهات الكبيرة لا تضاعف إنتاج أفلام الرسوم المتحركة بشكل كافٍ”. من الممكن أن تساعد تو دوترز بسهولة في ملء هذه الفجوة.
آمس خططها للتوسع تزامنت مع إحياء صناعة السينما البريطانية من خلال الميزة الضريبية التي أدخلتها الميزانية الأخيرة، والتي تقدر بحوالي 40 في المائة للإنتاجات المحلية بميزانيات تصل إلى 15 مليون جنيه استرليني. تحظى المملكة المتحدة بعدد من القصص الناجحة في مجال الرسوم المتحركة بما في ذلك Aardman، موطن شخصيتي وولاس وجروميت وشون الخروف، وPeppa Pig، التي أنشأتها استديو الرسوم المتحركة أستلي بيكر ديفيس. مع سلسلة متحركة أخرى قيد التحضير، يرغب ريتشلوس في تطوير منتجات تجارية وربما التوسع في التطبيقات والمسرحيات المسرحية وألعاب الفيديو.
بالإضافة إلى ذلك، يرغب ريتشلوس أيضًا في بناء مكتبة الملكية الفكرية الخاصة به بهدف الخروج من العمل في نهاية عقد العشرينيات من هذا القرن – عندما يقترب من الثمانينات. وقال: “نحن قد نقوم بخروج جزئي أولاً، ثم خروج كامل”. “أريد دائمًا أن أحافظ على نوع من العلاقة مع مولي حتى يوم أترك هذه الأرض. لقد كان إبداعي وسأكون دائمًا سعيدًا بأن أكون سفيرًا لمولي إذا تم شراؤنا من قبل شركة أكبر”.
