تعاني ماليزيا بعد ست سنوات من إعلانها أنها وقفت انتشار مرض الملاريا الذي ينقله البعوض من شخص لآخر، من مشكلة كبيرة أخرى: زيادة سريعة في حالات المرض التي تنبع من الحيوانات. ويقول العلماء إن تحطيم الغابات هو عامل محرك في هذا الأمر. في جميع أنحاء العالم، تم ربط تحطيم الغابات – في كثير من الأحيان لتنظيف الأرض للزراعة – باندلاع الأمراض التي انتقلت من الحيوان إلى الإنسان. فيروس الإيدز، زيكا، سارس، مبوكس وإيبولا هي بعض الأمراض التي نشأت من الغابات الاستوائية.
قبل 20 عامًا، كانت مشكلة الملاريا في ماليزيا ناجمة عن الطفيليات التي تنتقل عبر البعوض من الإنسان إلى الإنسان. ثم، بين عامي 2008 و 2017، شهد ازدياد بنسبة 861 في المائة في حالات نوع من الملاريا – بلاسموديوم نوليسي – الذي تم العثور عليه أساسا في الحيوانات، وفقًا لأبحاث أكاديمية. أصبحت مألوفة للبشر مع نهاية القرن العشرين.
تقول فورنايس، التي ترأس برنامج المناخ والبيئة والصحة في كلية الصحة العامة “سو سوي هوك” التابعة للجامعة الوطنية لسنغافورة والتي قضت سنوات في دراسة الملاريا في ماليزيا: “إن خطر الإنسان على هذا النوع من الملاريا مرتبط بشكل وثيق جدًا بتحطيم الغابات”. اشارت إلى أن فقدان ماليزيا لحوالي ثلثي غطاء الشجر في العقود الأولى من هذا الألفية كان “مشكلة كبيرة حقًا” لصحة الإنسان على مستوى العالم.
يقول نيل وارد، نائب الرئيس في PacBio Emea، شركة بيوتكنولوجيا، إن فقدان التنوع البيولوجي المرتبط بإزالة الغابات يزيد من احتمالية الأوبئة. “إن هروب الأمراض خطر كبير، نظرًا لأن العديد من الأوبئة لها أصولًا من الحيوانات”، يوضح.
يعتقد موراند أن اتفاقية عالمية بشأن الغابات ضرورية، مثل تلك التي تم الاتفاق عليها لمحاربة التصحر والبحار. “نحتاج من الحكومات أن تتحرك”، يقول، ويدعو إلى إطار مناسب يأخذ بعين الاعتبار تنظيم نقل الأمراض. ولكنه يحذر من أن توجيه الاهتمام إلى زراعة الأشجار وحدها ليس كافيًا لإحباط خطر انتقال الأمراض من الحيوانات إلى الإنسان.
يشدد فورنايس على أن الأمرأصبح تحدًا هامًا في الصحة العامة. “إنه أمر مهم ليس فقط بالنسبة لماليزيا، بل في الواقع بالنسبة للمنطقة”، تقول.
Morand was the lead author of a 2020 study of the links between deforestation and human health, taking into account population growth. The research found that increases in outbreaks of zoonotic and vector-borne diseases from 1990 to 2016 were heavily associated with deforestation. This was especially the case in the southern hemisphere, where deforestation was “really clearly linked in zoonotic and vector-borne disease”, says Morand. Companies and investors are also realizing the risks of deforestation, says Tim Steinweg, head of stewardship for nature at the PRI, a group focused on responsible investment — with many considering it as more than just a climate issue in which trees act as carbon sinks.
Mercedes Bustamante, a biologist and a professor at the University of Brasília, says that after Covid-19 and other outbreaks, people are “more aware of these risks” posed by deforestation. “But, globally, I don’t think we are trying to do a good job to change the situation.” She adds that, while every effort must be made to prevent deforestation and to ensure existing forests are healthy, more work also needs to be done to share information and resources within different organizations and departments, both nationally and globally. “We live in a much more connected world — people move around the world in aeroplanes,” says Bustamante. “There are now ways where disease can spread much faster than in the past. That makes it much harder to control. That is why we need to increase international co-operation.”
Morand believes a global treaty on forests is needed, akin to those agreed for desertification and the seas. “We need governments to step up,” he says, and calls for a proper framework that takes into account the regulation of disease transmission. But he warns that simply planting trees is not enough to halt the risk of disease spreading from animals to humans. Morand’s study found that plantations focused heavily on one type of tree, as well as badly executed reforestation or afforestation (new forests), often came with their own risks to human health, as well. In temperate countries, reforestation was linked to disease, as were oil palm plantations. In Malaysia, Fornace says a rise in so-called forest edges — the transition zones between woodland and other open spaces, which can be increased by deforestation — as well as patchy forest cover have both been linked to the rise in malaria cases. “It’s a very important public health issue,” she says. “It’s important not just for Malaysia, but actually for the region.” She adds that it shows the challenges countries face in eradicating malaria and other illnesses. Whether the world can halt the spread of further vector-borne and zoonotic disease now, after years of deforestation, remains to be seen, she says. “Hopefully, [the world is] not messed up too much, but there’s a need for more research. [We] need to think long term about how to develop sustainable landscapes.”
