تعجّلت شركات الدفاع في تطوير أسلحة ليزر ذات تكلفة منخفضة وطاقة عالية، مع تزايد الطلب في جيوش العالم على وسائل لمواجهة تهديدات الصواريخ الجديدة الرخيصة مثل الطائرات بدون طيار. تستثمر شركات مثل RTX في الولايات المتحدة وMBDA في أوروبا، بالإضافة إلى QinetiQ في بريطانيا بشكل كبير في هذه التقنية المتقدمة التي كانت دائمًا تعتبر أكثر واقعية في عالم الخيال العلمي. السباق نحو نشر الأسلحة، التي تقطع الليزر المعادن وتدمر الإلكترونيات، أخذ بأهمية جديدة مع تزايد الحكومات على البحث عن طرق أكثر كفاءة من حيث التكلفة لمواجهة انتشار الطائرات بدون طيار والصواريخ الرخيصة.
بالنسبة للولايات المتحدة، فقد قامت بأبحاث على مدى عقود في أسلحة الطاقة الموجهة مثل الليزر ونظم الميكروويف عالية الطاقة، وذلك بشكل ملحوظ ضمن مبادرة الدفاع “نجوم الحرب” لرونالد ريغان. ومع التقدم في التكنولوجيا البصرية والحوسبة وألياف البصرية، بدأت البلدان في البحث عن استغلال الليزر كسلاح فعال للمرة الأولى. وقد أشار خبراء الصناعة إلى أن الارتفاع في مواجهة الطائرات بدون طيار قد أبرز التفوق التكلفة الذي يواجه مخططي الدفاع العسكري، حيث أصبحت تكلفة الدفاع تتجاوز تكلفة الهجوم.
استخدمت الجيش الأمريكي في وقت سابق هذا العام أسلحة ليزر عالية الطاقة لإسقاط الطائرات بدون طيار في الشرق الأوسط، الأمر الذي اعتبره ميلادة في هذه الصناعة الناشئة. وقد قامت جميع الجيوش الأخرى، بما في ذلك تلك في المملكة المتحدة وفرنسا وروسيا وكوريا الجنوبية والصين، بالاستثمار في تطوير أسلحة الطاقة الموجهة. وأعلنت وزارة الدفاع البريطانية في أبريل أنها ستسرع في تطوير سلاحها الليزري DragonFire الذي سينتشر الآن على سفن البحرية الملكية بحلول عام 2027، وهو مبكر جدًا مقارنة بالخطط الأصلية.
وعلى الرغم من التقدم الأخير، يعتقد الخبراء أن استخدام أسلحة الليزر في المدى القريب سيظل محدودًا. تعمل الليزر في مدى الرؤية المباشرة فقط ويمكن تقليل قوتها ومداها بشكل كبير بواسطة الدخان أو الشوائب الأخرى. ويحتاج تشغيل أنظمة الليزر إلى منصة مستقرة تحتوي على إمداد كهربائي مناسب وفي ظروف جوية معتدلة نسبيًا. وتُعتبر أنظمة الليزر باهظة التكلفة في البناء، على الرغم من تكلفة تشغيلها المنخفضة. ولهذا، يجب على الحكومات احتساب تكاليف التطوير.
على الرغم من أن التكنولوجيا قد تم تطويرها بشكل كامل، يجب أن تُنظر أسلحة الليزر والأسلحة الأخرى الموجهة للطاقة على أنها قدرات مكملة على الساحة العسكرية بدلاً من حل سحري. وهي “آلية أخرى في جعبة الأدوات” بالإضافة إلى “طريقة منخفضة التكلفة لمهاجمة أهداف معينة وبالتالي تحرير الأنظمة الدفاعية الأخرى لاستهداف أهداف ذات قيمة عالية وخارج نطاق بعضها”.
