عندما كانت تلتقط مكانها في الزاوية، نفس المكان الذي تحوله Betnijah Laney-Hamilton إلى ضربتها الأساسية – المكان الذي كانت تبتعد فيه عن نجوم الفريق خلال العام الماضي عندما وصلوا إلى النهائيات، كانت لدى Laney-Hamilton فرصة قصيرة لإحراز نقطة. كان يمكنها استقبال تمريرة من Sabrina Ionescu وجمع نفسها لحظة ثم الارتفاع.
توجد العديد من اللحظات خلال الموسم التي كان الفريق فيها بحاجة إلى Laney-Hamilton ولم تكن متاحة. إصابة في الركبة دفعت إلى إجراء عملية تنظيف نصف الموسم حول الاستراحة الأولمبية. غابت عن 12 مباراة في الموسم العادي.
ولكن مع تقليص الفارق إلى نقطتين في المباراة رقم 2 يوم الأحد، وباتت المخاطرة بالوقوع في خسارة تتقدم نحو تحقيق الواقعية، ظهرت Laney-Hamilton، المدافعة المتحولة إلى شرارة هجومية، مرة أخرى في الزاوية ورأت ضربتها تسقط في الشبكة بينما ارتفعت نقاط ليبرتي إلى خمسة. كانت Laney-Hamilton، تلتقط الكرة الدفاعية في الفرصة التالية.
ولم تتجاوز لينكس هذا الأداء للمباراة بعد ذلك، مع هروب فريق ليبرتي بعد الفوز 80-66 لتعادل السلسلة بعد أن أظهرت النصب الذي عمل طوال الموسم وساعدهم على الوصول إلى هذه النقطة من الانطلاق. سيظل نجم لينكس نافيسا كولير، الذي كان على وشك أن يكون له أكثر نقاط خلال السياق التاريخي للدوري، عند 16 نقطة. وقدم هجوم متوازن – بقيادة بريانا ستيوارت بـ 21 نقطة ولينيهاميلتون بـ 20 نقطة – ما يكفي من الوسائد.
كانت النظرة نحو الهزيمة الثانية أمام مينيسوتا غير مبشرة. كانت لينكس هي بالفعل الفريق الوحيد الذي ألحق الهزيمة بليبرتي مرتين خلال الموسم العادي، وكان على ليبرتي بالفعل مهمة التغلب على أي عقدة عاطفية نشأت عن انهيارها يوم الخميس، عندما فشل ستيوارت في تسديد ركلة حرة للفوز في نهاية التوقيت الإضافي بعدما أضاعت ليبرتي الفارق المزدوج.
لذا كانت المدرب الرئيسي ساندي برونديلو راضياً عن يومين من الراحة بين المباراتين. وكان جونكيل جونز كذلك. يمكن لفريق ليبرتي أن يتأمل ما حدث في اللحظات الأخيرة، كيف اختفت الفوائد التي حموها خلال الموسم العادي. يمكنهم مشاهدة الفيلم. ثم يمكنهم المضي قدماً – “لا يمكننا البقاء في الماضي”، وفقاً لبرونديلو قبل المباراة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تحول هذا إلى المباراة رقم 2. سجلت آيونيسكو 12 نقطة في الربع الأول، بما في ذلك الخمس نقاط الأولى من ركلة جزاء آيونيسكو ثم ثلاثية في الانتقال. تصوّر ليبرتي بنسبة 72 في المائة من الميدان. ارتفعوا سريعاً بفارق 10 نقاط. أجبروا لينكس على رمي تصويبات صعبة. وصلوا بفارق يصل إلى 17 نقطة. حملوا تقدماً مشابهاً إلى الشوط، حيث كانت معظم الأمور في المباراة رقم 1 قد تكررت على الأقل خلال العشرين دقيقة الأولى.
وفي النهاية، قامت لينكس بعملها، حتى مع توقف كولير على مقاعد الاحتياط في نهاية الربع الثالث بعد حصولها على أربعة خطايا. عادت في الربع الرابع وجعلت النتيجة تبلغ أربع نقاط بعد ست دقائق فقط مع تسديدة قافزة. تقدموا في النهاية ليقتربوا بفارق اثنين.
وبدلاً من انهيار آخر، حافظ ليبرتي على تقدمها. أصابوا الركلات التي تضع نهاية للمباريات – تلك التي لا تترك أي فرصة لحدوث انهيار في الدقيقة الأخيرة أو الثانية. ربط Fiebich واحدة بالقرب من القوس الثلاثي. قام جونز بإضافة واحدة أخرى في الثواني الأخيرة. هذه المرة، لم يكن ليبرتي بحاجة إلى ركلتين حرتين في النهاية. تجنبوا الانهيار، ما يصل إلى 18 ثانية، والفارق بنقطتين.
والأهم من ذلك، تجنبوا الحفرة 2-0 التي أفسدت أفضل موسم لها حتى الآن وكل ما كان ينطوي عليه الفريق من تصميم الفريق الفائق الذي بنى عليه العام الماضي. لم يكن بإمكانهم التعافي من فوز مقنع للآيس. في بعد ظهر عندما كان الفوز سيكون على الأرجح سيقلل من هامش خطأ ليبرتي، تأكدوا من ذلك -لمدة يومين على الأقل- بأن بعض تلك الظاهرة لا تزال قائمة.
موسمهم لا يزال لديه بعض الحياة.
