تستخدم مستثمري وول ستريت قطعان من الأغنام لتقليم العشب الذي يغطي تثبيتات لوحات الطاقة الشمسية الخاصة بهم، حيث يسعون لتحسين سماتهم البيئية وكسب دعم المجتمع المحلي لمشاريع الطاقة المتجددة الجديدة البعض منها مثير للجدل. تساعد الحوافز الضريبية لقانون تقليل التضخم والاستثمارات النقدية من شركات تابعة لبركشاير هاثاواي وصناديق الاستثمار الكمونية DE Shaw في العام الماضي على تحقيق نمو قياسي لصناعة الطاقة الشمسية في الولايات المتحدة، مما أدى إلى توفير سعة كافية لتشغيل ما يقرب من 6 ملايين منزل في أمريكا.
تعتبر الرعاة من ولاية نيويورك إلى كاليفورنيا بعض المستفيدين الرئيسيين من هذه المشاريع. وقد ارتفع عدد مواقع توليد الطاقة الشمسية التي تستخدم الأغنام للرعي والقضاء على العلف الذي ينمو حول الألواح بنسبة 10 أضعاف خلال السنتين الماضيتين، وفقًا لجمعية الرعي الشمسية الأمريكية التي لا تهدف للربح. تقدر الجمعية أن 80,000 رأس من الأغنام الآن ترعى ما يقرب من 100,000 فدان عبر 500 موقع لتوليد الطاقة الشمسية في 27 ولاية، وهي تصل إلى الفراغات تحت الألواح الشمسية التي يصعب على جزازات العشب الضخمة قطعها. يقول موقع جمعية الرعي الشمسي إن الأغنام “تعتبر حيوانات تابعة للبحث عن غذاء، حيث تمشي للبحث عن النباتات التي قد تصبح عائقًا مظللاً للشركة الشمسية”. وأضاف أن “لأجل سلامة أسطوانات الطاقة الشمسية منخفضة التثبيت، لا يُوصى باستخدام الماعز والبقر والخنازير والخيول”.
قال جوناثان كيت، المدير التنفيذي للمشاريع الخاصة في استثمارات الطاقة المتجددة DE Shaw (DESHRI): “نوقع عادةً عقودًا لما نسميه ‘إدارة النباتات’، وهو مصطلح مبالغ فيه يعني ‘قطع العشب والأعشاب’، وفي العديد من محافظنا، ننظر إذا كانت الأغنام خيارًا عمليًا. في بعض الحالات، إنها خيار طبيعي حقًا.” وأضاف: “لسنا نحن الذين يقومون برعاية الأغنام والقيام بالماء والأمور،”. الآن تدير DESRI حوالي 3000 فدان من الأراضي التي يرعى عليها الماشية وتولد ما يكفي من الطاقة الشمسية لتشغيل مدينة دنفر. يتقاضى الفلاحون عادةً دولارًا لكل فدان في كل زيارة، وتحتاج حوالي 200 رأس من الأغنام لكل مائة فدان.
من بين المحولين هو شركة بيركشاير هاثاواي الفرعية BHE Renewables، حيث تُنتج مرافق Topaz و Solar Star التي تقع في كاليفورنيا حوالي 1.1 ميجاوات من الطاقة سنويًا. تعتني قوة من 5000 رأس من الأغنام بموقع Topaz وحده. وقالت BHE: “نقيّم فعالية استراتيجيتنا لإدارة النباتات من العام السابق ونحلل كميات الأمطار خلال أشهر الشتاء لتحديد عدد الأغنام التي ستكون مطلوبة على الموقع للتأكد من أن لدينا استراتيجية رعي فعالة.”
جاء الدعم من بعض أكبر مجموعات التمويل في البلاد في وقت مناسب لصناعة الأغنام الأمريكية، التي لقد قاطت مع الإنتاج المتناقص والإيرادات الضئيلة لعقود مع طلب الصوف ولحوم الخرفان. تُشكل إنتاج الأغنام ولحوم الخراف أقل من 1 في المائة من صناعة الماشية في أمريكا، وفقًا لجمعية الزراعة الحيوانية في الولايات المتحدة. يعرف البعض “سببًا آخر [لانخفاض الصناعة] تاريخيًا”، بحسب سوزان شونيان، أخصائية الأغنام والماعز الفخرية في جامعة ماريلاند. وقالت: “أثناء الحرب العالمية الثانية، كان يتم إطعام جنود الولايات المتحدة لحوم الخروف – قد يكون الجدي أو الأغنام – وعندما عادوا قالوا ‘لن أتناول هذه الإفرازات مرة أخرى'”.
حيت على مربي الأغنام تنويع مصادر دخلهم للبقاء. يمثل الرعي الشمسي المعروف بـ “الفرصة الكبرى التي رآها الصناعة [الخروفية]” منذ جيل أو أكثر. تملك شركة MN8 Energy التي انفصلت عن جولدمان ساكس في عام 2018 موقعًا بقدرة 390 ميجاوات في مقاطعة كينجز ومؤامرة بمساحة 2,100 فدان في لمور، كاليفورنيا – يتم الاعتناء بكل منهما من قبل ندرت لترعي الأغنام الشمسية. لم ترد شركة MN8 على طلب للتعليق.
تعمل شركات الطاقة الشمسية والمزارعين معًا “بطريقة غير رسمية إلى حد ما”، وفقًا لرئيس جمعية الرعي الشمسية نيك أرمينتروت. وقال: “غالباً ما يكون الأمر بسيطًا حيث يكون هناك موقع شمسي تحت الإنشاء أو مشيد ويتوقف مزارع مجاور فقط ليسأل بعض الأسئلة.” تدير مجموعة Greenbacker Capital مقرها في نيويورك حوالي 12 موقعًا للرعي الشمسي في جميع أنحاء الولايات المتحدة. وقال شانون سكاربرو، مدير برنامج الاستدامة في Greenbacker: “تساعد وجود مزارع محلية في خدمة موقع للحفاظ على عدم حدوث السرقة، بالإضافة إلى وجود شخص مجهز بشكل أفضل لرعاية الأرض مقارنة بالجزازة التقليدية.” وأضاف: “في المجتمع الريفي، يضيف الرعي الشمسي قليلاً من السحر.”
