رويلا خلف، رئيس تحرير صحيفة Financial Times، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية. لقد أدى انقطاع الإمدادات إلى ارتفاع ملحوظ في أسعار حبوب الكاكاو هذا العام، مما جعل صانعي الشوكولاتة في ورطة. فقد فقدت أسهم أكبر شركة في العالم، السويسرية باري كاليبو، ثلثي قيمتها منذ بداية عام 2023. ولكن جاءت بعض الإغاثة لمستثمري الشركة يوم الأربعاء مع نتائج نصف العام التي فاقت التوقعات. لكن تقلب السلع يعني أن الطعم الحلو من غير المرجح أن يدوم طويلا. أكبر قلق للمستثمرين، بالطبع، هو قلة شراء المستهلكين للشوكولاتة. من المعروف تقليديا أن هذا لم يكن مشكلة في باري كاليبو. حيث أن الطلب عليها غير مرن على الرغم من ارتفاع أسعارها منذ سنوات. زادت أسعارها بنسبة 20 في المئة منذ بداية عام 2021. ظلت حجوم الإنتاج ثابتة خلال تلك الفترة، وبشكل مذهل ظلت الحجوم قوية خلال الستة أشهر حتى فبراير، حيث ارتفعت 1 في المئة. ويتوقع الشركة أن تظل حجوم الإنتاج ثابتة على مدار العام، وهو أمر مثير للإعجاب نظرا للضغط المالي الذي تفرضه أسعار الحبوب على تحويل تكاليف أعلى إلى العملاء. في أماكن أخرى، هناك علامات واضحة على التوتر، وبشكل خاص في رأس المال العامل الذي يتعرض لضغط. زاد هذا المبلغ بـ 0.8 مليار فرنك سويسري خلال الستة أشهر وساهم في تدفق النقد الحر السالب بقيمة 1.1 مليار فرنك سويسري. ونتيجة لذلك، قفزت الديون الصافية إلى 2.6 مليار فرنك سويسري، تقريبا ثلاث مرات قيمة الأرباح الفورية. يجري حاليا تنفيذ معادلات توفير التكاليف التي تم وضعها قبل الارتفاع الكبير في أسعار حبوب الكاكاو. تشمل ذلك إغلاق المصانع وتحسين خطوط الإنتاج مع عملية تخفيض 2500 وظيفة قيد التنفيذ. وقد يظل سعر حبوب الكاكاو مرتفعا على الرغم من أن مخاوف من عدم كفاية الإمدادات تبدو مبالغا فيها. تبلغ نسبة المخزون إلى الاستخدام أكثر من 30 في المئة وهو يعتبر مرتفعا مقارنة بسوق الثيران السابق في عام 1977 عندما هبطت هذه النسبة إلى 18 في المئة، كما يشير جوناثان باركمان من وكالة السمسار ماركس. فالسوق تطورت منذ ذلك الحين، إذ يسعى صانعو الشوكولاتة الكبار الآن إلى الحصول على درجات عالية لتحقيق وعود الاستدامة للعملاء. حتى بأسعار السوق الحالية، يمكن أن تتداول هذه الدرجات ذات الجودة العالية بنسبة تصل إلى 10 في المئة أعلى من المعيار، وتظل الأسعار الحالية عالية بسبب مخاوف المنتجين من نفاد أنواع حبوب الكاكاو ذات الجودة العالية الصحيحة. كذلك، يبقى المشترون بعيدين عن الأسواق المستقبلية في غانا بسبب الأزمة المالية والعجز عن سداد الديون في البلاد، وستبقى هذه العوامل تدفع الأسعار الحالية أعلى لفترة أطول، ويتوقع استمرار تأثير ذلك على الجانب المالي لصناعة الشوكولاتة.
